Les États-Unis et la Chine se font la guerre sous les vagues

Jun 26, 2023

Les câbles sous-marins, qui transportent les données mondiales, sont désormais au cœur de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine. Washington, craignant les espions de Pékin, a contrecarré les projets chinois à l'étranger et étouffé les lignes de câbles des grandes entreprises technologiques vers Hong Kong, a appris Reuters.

Par JOE BROCK

Déposé le 24 mars 2023, 11h00 GMT

SINGAPOUR

Tout a commencé comme une affaire strictement commerciale : un énorme contrat privé pour l'un des câbles à fibres optiques sous-marins les plus avancés au monde. C’est devenu un trophée dans une guerre par procuration croissante entre les États-Unis et la Chine autour de technologies qui pourraient déterminer qui obtiendra la domination économique et militaire pour les décennies à venir.

En février, la société américaine de câbles sous-marins SubCom LLC a commencé à poser un câble de 600 millions de dollars pour transporter des données de l'Asie vers l'Europe, via l'Afrique et le Moyen-Orient, à des vitesses ultra-rapides sur 19 000 kilomètres de fibre le long du fond marin.

Ce câble est connu sous le nom d’Asie du Sud-Est – Moyen-Orient – ​​Europe occidentale 6, ou SeaMeWe-6 en abrégé. Il reliera une douzaine de pays en serpentant de Singapour à la France, en traversant trois mers et l'océan Indien. Il devrait être terminé en 2025.

C'est un projet qui a échappé aux mains de la Chine.

Une entreprise chinoise qui s’est rapidement imposée comme une force dans l’industrie de la construction de câbles sous-marins – HMN Technologies Co Ltd – était sur le point de décrocher ce contrat il y a trois ans. Le client du câble était un consortium regroupant plus d’une douzaine d’entreprises mondiales. Trois des opérateurs publics chinois – China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited et China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) – s'étaient engagés à financer en tant que membres du consortium, qui comprenait également les sociétés américaines Microsoft Corp et Entreprise de télécommunications française Orange SA, selon six personnes impliquées dans l'accord.

HMN Tech, dont la société prédécesseur était détenue majoritairement par le géant chinois des télécommunications Huawei Technologies Co Ltd, a été sélectionnée début 2020 pour fabriquer et poser le câble, ont indiqué les sources, en partie grâce aux importantes subventions de Pékin qui ont réduit le coût. L'offre de 500 millions de dollars de HMN Tech était environ un tiers moins chère que la proposition initiale soumise au consortium de câbles par SubCom, basée au New Jersey, ont indiqué les sources.

Le câble Singapour-France aurait été le plus grand projet de ce type de HMN Tech à ce jour, le consolidant comme le constructeur de câbles sous-marins à la croissance la plus rapide au monde et étendant la portée mondiale des trois sociétés de télécommunications chinoises qui avaient l'intention d'y investir.

Mais le gouvernement américain, préoccupé par le potentiel d'espionnage chinois sur ces câbles de communication sensibles, a mené une campagne réussie pour attribuer le contrat à SubCom grâce à des incitations et à des pressions sur les membres du consortium.

Reuters a détaillé cet effort ici pour la première fois. Il s'agit de l'un des six contrats de câbles sous-marins privés dans la région Asie-Pacifique au cours des quatre dernières années dans lesquels le gouvernement américain soit est intervenu pour empêcher HMN Tech de remporter ce marché, soit a forcé le réacheminement ou l'abandon de câbles qui auraient directement relié les États-Unis. et territoires chinois. L’histoire de ces interventions de Washington n’a pas encore été rapportée.

SubCom n'a fait aucun commentaire sur la bataille du SeaMeWe-6 et HMN Tech n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Dans une déclaration de l'année dernière sur les projets d'infrastructure, la Maison Blanche a brièvement souligné que le gouvernement américain avait aidé SubCom à remporter le contrat de câble Singapour-France, sans donner de détails. Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas répondu aux demandes de commentaires. China Telecom, China Mobile, China Unicom et Orange n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Microsoft a refusé de commenter.

Les câbles sous-marins sont au cœur de la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine.

Partout dans le monde, plus de 400 câbles longent les fonds marins, transportant plus de 95 % de tout le trafic Internet international, selon TeleGeography, une société de recherche en télécommunications basée à Washington. Ces canaux de données, qui transmettent tout, depuis les e-mails et les transactions bancaires jusqu'aux secrets militaires, sont vulnérables aux attaques de sabotage et à l'espionnage, ont déclaré à Reuters un responsable du gouvernement américain et deux analystes de la sécurité.