Ce « robot serpent » réparera les pipelines au fond des océans

May 27, 2023

L’industrie pétrolière et gazière en eaux profondes dispose d’une infrastructure vaste et coûteuse à entretenir. Les puits, autres équipements et des milliers de kilomètres de pipelines doivent être installés, inspectés et réparés.

Aujourd’hui, des drones et des robots sous-marins de pointe sont en cours de développement, qui pourraient rendre le travail plus sûr, moins cher et moins polluant.

Parmi eux se trouve Eelume, un robot serpent de six mètres de long équipé de capteurs et d'une caméra à chaque extrémité. Il peut être conservé dans une station d'accueil à des profondeurs allant jusqu'à 500 mètres (547 yards) pendant six mois, sans être remonté à la surface.

Le robot automoteur peut parcourir jusqu'à 20 kilomètres (12,4 miles) avant de devoir retourner à sa station pour se recharger. Il peut également échanger des pièces pour différentes tâches, notamment des outils pour faire fonctionner les vannes sous-marines et des brosses de nettoyage pour éliminer la croissance marine et les sédiments.

Les travaux d'entretien de nombreux puits en eau profonde et systèmes de canalisations sont déjà effectués par des véhicules sans pilote. Mais ces véhicules doivent généralement être transportés vers le site offshore sur un navire avec équipage complet, puis télécommandés depuis le navire de surface. Cela peut coûter jusqu'à 100 000 dollars par jour, selon Pål Liljebäck, directeur de la technologie chez Eelume Subsea Intervention, qui a développé le robot.

Un filtre destiné à l'urine des astronautes pourrait bientôt fournir de l'eau potable sur Terre

Basée à Trondheim, en Norvège, l'entreprise est issue de l'Université norvégienne des sciences et technologies. Liljebäck affirme qu'en « permettant au robot de devenir un résident sous-marin vivant dans une station d'accueil, il peut être mobilisé à tout moment pour effectuer des inspections et des tâches d'intervention, réduisant ainsi le besoin de navires de surface coûteux ».

Eelume peut travailler de manière autonome sur les tâches assignées depuis une salle de contrôle à terre et renvoyer des vidéos et des données. Sa conception en forme de serpent lui permet de travailler dans des espaces confinés et de remuer son corps pour rester en place dans des courants forts. En accostant sous la mer, il peut être déployé quelles que soient les conditions à la surface de l’océan.

Le marché mondial de la robotique sous-marine devrait représenter environ 7 milliards de dollars en 2025, selon les analystes, et d'autres sociétés sont en train de commercialiser de nouvelles technologies de drones et de robots sous-marins.

Saipem (SAPMY), une entreprise italienne de services pour les secteurs du pétrole, de l'énergie et des infrastructures, a créé le drone sous-marin Hydrone-R, capable de plonger jusqu'à 3 000 mètres pour des travaux de construction et de maintenance. La startup américaine Houston Mechatronics a développé l'Aquanaut, un véhicule robot sous-marin qui peut être télécommandé ou fonctionner de manière autonome, tandis que le véhicule suédois Saab Seaeye Falcon est déjà utilisé pour effectuer des inspections dans les fermes piscicoles du Chili.

Comment les filets et les scanners intelligents pourraient garder plus de poissons dans la mer

La compagnie pétrolière norvégienne Equinor a été l’un des premiers investisseurs à Eelume. « Cela réduira nos coûts en utilisant une méthode moins coûteuse pour effectuer l’entretien et les réparations. Au lieu que nos employés travaillent dans des conditions dangereuses en mer, nous pouvons les placer dans une salle de contrôle terrestre », a déclaré à CNN Business Pål Atle Solheimsnes, ingénieur en chef chez Equinor.

Les industries pétrolières et gazières contribuent largement au changement climatique, et l’exploration en eaux profondes peut endommager l’environnement marin. Mais Atle affirme qu'Eelume peut avoir des avantages environnementaux. « Les navires de surface fonctionnant au diesel émettent beaucoup de CO2 mais les robots, comme Eelume, n’émettent presque rien. »

Eelume Subsea Intervention et Equinor réaliseront les derniers tests sur les fonds marins plus tard cette année sur le champ pétrolier et gazier d'Åsgard. Eelume dit qu'elle prévoit de déployer ses premiers robots serpents l'année prochaine et espère en avoir jusqu'à 50 dans les océans du monde d'ici 2027.