Les dangers du plomb caché et ignoré aux États-Unis

Jun 28, 2023

Une enquête du Wall Street Journal révélant des kilomètres de câbles en plomb toxiques abandonnés à travers le pays a choqué les experts et les législateurs, suscitant un examen minutieux des sociétés de télécommunications qui ont posé les câbles pour la première fois il y a des décennies et des inquiétudes concernant les risques cachés pour la santé des Américains sans méfiance. "Il s'agit d'une irresponsabilité d'entreprise de la pire espèce", a écrit le sénateur Ed Markey (Démocrate du Mass.) dans une lettre adressée au groupe industriel USTelecom. Les entreprises « responsables de ces câbles sous gaine de plomb ont le devoir – à la fois civique et juridique – de s’assurer qu’elles ne mettent pas les Américains en danger ».

Les journalistes ont découvert un « réseau tentaculaire » de plus de 2 000 câbles sous gaine de plomb, aujourd'hui disparus, qui passent « sous l'eau, dans le sol et sur des poteaux au-dessus de nos têtes », lessivant le plomb dans les zones où les Américains « vivent, travaillent et jouent ». Pendant des années, des sociétés de télécommunications comme AT&T et Verizon étaient conscientes que la dégradation du plomb provenant des câbles abandonnés pouvait nuire à la fois aux travailleurs et à l'environnement, mais elles n'ont rien fait pour résoudre le problème, a affirmé le Journal, selon des documents et des entretiens avec d'anciens employés. Selon l'Environmental Protection Agency, environ 330 des câbles sous-marins identifiés sont situés dans une zone qui alimente l'approvisionnement en eau potable, et « environ 80 % des échantillons de sédiments prélevés à côté des câbles sous-marins… montraient des niveaux élevés de plomb ». Pendant ce temps, des câbles toxiques circulent dans l'air "à côté de plus de 100 écoles avec environ 48 000 élèves au total", et plus de 1 000 écoles et garderies se trouvent à moins d'un demi-mile d'un câble sous-marin, a rapporté le Journal. Rien que dans le New Jersey, « plus de 350 arrêts de bus se trouvent à côté ou sous » les lignes aériennes.

Ces résultats "suggèrent qu'il y a un problème important dû à ces câbles de plomb enterrés partout, et ils seront partout et vous ne saurez même pas où ils se trouvent dans de nombreux endroits", Linda Birnbaum, directrice de l'Institut national de Sciences de la santé environnementale, a déclaré au Journal. Ben Grumbles, directeur exécutif d'une association de régulateurs environnementaux d'État, a ajouté : "Il s'agit d'un type d'exposition toxique qui n'est pas sur le radar national et qui doit l'être."

Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, même de faibles niveaux de plomb dans le sang peuvent affecter négativement « l'intelligence, la capacité d'attention et la réussite scolaire » d'un enfant. Chez les adultes, les risques comprennent « des problèmes rénaux, cardiaques et reproductifs », selon le Journal. Aucun niveau sûr d’exposition au plomb n’a été identifié.

Les États-Unis ont dépensé « des milliards de dollars pour réduire la présence de plomb dans l'environnement », en particulier en ce qui concerne les « sources bien connues », comme les peintures, le gaz et les canalisations au plomb, indique le Journal. Mais les conclusions du média pourraient expliquer pourquoi de nombreux enfants américains continuent d'avoir du plomb dans le sang, malgré les affirmations contradictoires des régulateurs, a déclaré Jack Caravanos, professeur à l'Université de New York qui a aidé le Journal dans son enquête. "Nous n'en avons jamais eu connaissance, donc nous n'avons jamais agi en conséquence, contrairement au plomb présent dans la peinture et les canalisations", a-t-il déclaré à propos des câbles téléphoniques.

Une enquête de l'EPA d'avril a également révélé qu'il y avait plus de 9 millions de conduites d'eau potable en plomb aux États-Unis, ce qui signifie que des millions d'Américains pourraient "actuellement risquer de consommer des matières toxiques", a résumé CBS News. Pendant ce temps, Flint, dans le Michigan, continue de faire face aux conséquences de sa propre crise dévastatrice de l'eau, qui a commencé en 2014, lorsque la ville a commencé, sans le savoir, à fournir à ses habitants de l'eau contaminée au plomb.

"Il s'agit d'un problème entièrement américain", a déclaré au Guardian en 2021 le Dr Harvey Kaufman, co-auteur d'une étude approfondie publiée dans JAMA Pediatrics. "C'est vraiment partout."

Outre les commentaires du sénateur Markey, le représentant Patrick Ryan (DN.Y.) a déclaré au Journal qu'il envisageait d'introduire une législation pour résoudre les problèmes mis en évidence dans l'enquête. Ces sociétés de télécommunications doivent « faire ce qu'il faut et nettoyer leurs dégâts », a-t-il déclaré.

"Il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au plomb - aucun - c'est pourquoi je suis si troublé par ces informations faisant état de lignes de câbles en plomb dans tout le pays", a ajouté le démocrate Frank Pallone, membre de la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre et représentant de New York. Jersey, où le Journal a identifié des centaines d'arrêts de bus à côté ou sous des câbles de plomb suspendus dans les airs. "Il est impératif que ces câbles soient correctement examinés et traités."